Le birr a été introduit en 1945, pour remplacer le thaler de Marie-Thérèse, qui n'est plus utilisé à partir de 19491. Il est parfois appelé « dollar éthiopien ». Les premiers billets en birr sont imprimés à Philadelphie, aux États-Unis, au début de 1945, et mis en circulation en Éthiopie le 29 mai 1945. Ils deviennent la seule monnaie légale du pays le 23 juin 1945.