Surnommé 'chavito' lors de son introduction pendant la « période spéciale en temps de paix », il est en circulation (limitée) depuis 1994, sa valeur étant fixée à un dollar américain. À l'initiative de Fidel Castro, le CUC a été adopté comme monnaie officielle de Cuba le 8 novembre 2004, lorsque le dollar américain a cessé d'être accepté sur l'île.
Officiellement, il ne peut être échangé que sur le territoire cubain. En raison de l'embargo économique et financier des États-Unis envers Cuba, le change de dollars est surtaxé de 10 % à la différence de toutes les autres monnaies.
Le CUC est utilisé par les touristes pour payer l'essentiel de leurs dépenses, ainsi le coût de la vie est relativement élevé pour eux.
La monnaie est divisée en pièces de 1, 5, 10, 25, 50 centavos, 1 peso et 5 pesos (la pièce de 1 centavo a été introduite en 2000, et celle de 5 pesos est très rare). Les billets en circulation sont de 1, 3, 5, 10, 20, 50 et 100 pesos convertibles.
En mars 2011, il est dévalué de 8% ainsi il est aligné à parité sur le dollar américain, comme en 1994. Pour l'économiste dissident Oscar Espinosa Chepe, la dévaluation est « une mesure réaliste et positive [.] Ce qui n'aurait jamais dû se produire, c'est sa réévaluation en 2005 ».
Le 22 octobre 2013, le président Raúl Castro a annoncé le début du processus qui mettra un terme aux deux monnaies qui circulent depuis 19 ans sur l'île, Cuba étant le seul pays au monde à émettre deux monnaies. En 2017, devant les difficultés pratiques de cette abolition, celle-ci n'est pas effective.